Ezek az álmok egy spektrumon mozognak: néha minden egyes alkalommal szinte azonosak, de előfordulhat, hogy visszatérő témák, helyszínek vagy karakterek jelennek meg bennük. A legújabb tanulmányok alátámasztják azt a régóta fennálló elképzelést, hogy a visszatérő álmok gyakran – de nem mindig – rossz álmok. Michael Schredl, a németországi Központi Mentális Egészségügyi Intézet alváslaboratóriumának vezetője és munkatársai felmérésében a felnőttek kétharmada „negatív tónusúnak” jelölte meg a visszatérő álmokat.

Az okok között szerepel a „negatív torzítás”, vagyis hogy inkább a kellemetlen gondolatokra és érzelmekre összpontosítunk, mivel ezek megoldása a túlélésünket szolgálja. Alvás közben ez a torzítás erősödik, mivel az érzelmekért felelős agyterületek aktívabbak, míg a logikai gondolkodásért felelős részek tompábbak. Ezáltal az érzelmek szabadabban nyilvánulnak meg, és könnyebben manifesztálódnak az álmokban.