A videójátékban a játékosnak fegyverekkel kell lőnie a Földre támadó, gyorsan mozgó űrlényekre, akik a képernyő tetejéről özönlenek lefelé, és a játékos életét követelik, ha leérnek az aljára. A számítógépes földönkívüliek elpusztítása látszólag nem igazán kapcsolódik a szavak megkülönböztetésének képességéhez, korábbi kutatások azonban már kimutatták, hogy az akció-videójátékok, amelyek elsajátításához gyors kognitív és motoros készségekre van szükség, aktiválják a figyelmet irányító agyi részeket. Az új tanulmányban 79, olvasni még nem tudó gyermek töltött ki olyan nyelvi teszteket, amik diszlexiások számára kihívást jelentenek. Mindegyik résztvevő gyerek családjában előfordult korábban diszlexia, egy olyan genetikai neurológiai tanulási zavar, amely többek között az olvasott szavak feldolgozását nehezíti meg.

A gyerekeket ezután négy csoportra osztották. Az első csoport Space Invaders nevű játékkal játszhatott, a második csoport egy nem akció jellegű videójátékkal játszott. A harmadik csoport logopédiai terápián vett részt (ami bevett formája a nyelvi zavarok kezelésének több országban, köztük Olaszországban is, ahol a vizsgálat zajlott), a negyedik csoport pedig nem részesült semmilyen beavatkozásban. A játékosok másfél hónapon keresztül hetente négyszer 45 percet játszottak, a logopédiai terápián részt vevők pedig négy hónapon keresztül hetente kétszer 45 perces foglalkozásokon vettek részt. Az eredmények igencsak meglepték a kutatókat: a kísérlet végére a Space Invaders-játékosok több mint 80 százaléka jelentősen jobb eredményt ért el a szóazonosítási feladatban, mint korábban, nagyobb javulást mutatva, mint a másik három csoport bármelyike.

A kutatók egyelőre nem biztosak benne, miért okozott a játék ekkora javulást ebben a konkrét feladatban – a többi nyelvi teszt eredményei nem javultak jelentősen –, de szerintük ezek az eredmények igen fontosak a diszlexia jövőjét illetően. „Ha meg tudjuk célozni ezeket a kognitív funkciókat, mielőtt a gyerekek idősebbek lesznek, és veszítenek agyuk plaszticitásából, akkor prevenciós jelleggel lehetne kezelni a diszlexia különböző aspektusait, mielőtt azok teljesen kialakulnának” – mondja a tanulmány társszerzője, Simone Gori, az olaszországi Bergamói Egyetem idegkutatója. Khizer Khaderi, a Stanford Egyetem ideg- és szemsebésze szerint a tanulmányt a jövőben még sok hasonló kutatás fogja követni, melyek alátámasztják, hogy a videójátékok segíthetnek a tanulási zavarokkal küzdő embereknek.